El venezolano, hijo de refugiados políticos y criado en East Orlando, obtuvo el 66% de los votos en las primarias demócratas del Distrito 43. En noviembre enfrentará al republicano Jorge Malavet.
Por Liz Valecillos
Orlando, FL. – La historia de Samuel Vílchez Santiago comenzó en Maracaibo, Venezuela, y tomó un nuevo rumbo en 2010, cuando llegó a Orlando junto a su familia después de que sus padres escaparan de la persecución política y solicitaran asilo en Estados Unidos.
Dieciséis años después, aquel joven que llegó a Florida sin hablar inglés se encuentra ante una nueva oportunidad histórica: convertirse en uno de los venezolanos que han alcanzado una posición de representación política en el estado de Florida.
Vílchez Santiago ganó este martes 18 de agosto la primaria demócrata por el Distrito 43 de la Cámara de Representantes de Florida, al obtener 5.704 votos, equivalentes al 66%, frente a 2.969 votos (34%) de la exrepresentante estatal Daisy Morales. Con este resultado, Vílchez Santiago avanza a las elecciones generales del martes 3 de noviembre, donde se enfrentará al republicano Jorge Malavet.
Una historia marcada por la inmigración
La historia personal de Vílchez Santiago es también uno de los elementos centrales de su candidatura.
Su madre, odontóloga en Venezuela y propietaria de una clínica, comenzó trabajando en McDonald’s después de llegar a Estados Unidos. Su padre, ingeniero en informática y empresario, trabajó lavando vehículos en el aeropuerto.
“Mis padres sacrificaron sus carreras para asegurarse de que yo y mi hermana tuviéramos un mejor futuro”, recordó Vílchez Santiago durante una entrevista con Orlando Open Podcast.
El sacrificio de sus padres se convirtió en una motivación para enfocarse en sus estudios. Cursó la secundaria en Colonial High School, donde se graduó como valedictorian, y posteriormente obtuvo becas para continuar su formación universitaria, incluyendo sus estudios en Princeton y Oxford.
Su acercamiento al servicio comunitario comenzó durante su etapa escolar, cuando participó en iniciativas de ciudadanía, recolección de alimentos y diferentes proyectos de voluntariado.
En 2012, mientras aún estaba en la escuela secundaria, se involucró en la campaña de reelección del presidente Barack Obama, impulsado especialmente por el debate migratorio y la creación de DACA. Desde entonces, la defensa de los inmigrantes se convirtió en uno de los ejes de su trayectoria política y comunitaria.
De una primera candidatura a una nueva oportunidad
Esta no es la primera vez que Vílchez Santiago busca representar a la comunidad en Tallahassee. En 2020, con apenas 23 años y poco después de graduarse de Princeton, se postuló para la Cámara de Representantes por el entonces Distrito 48. En aquella elección terminó en segundo lugar entre cinco candidatos.
El propio candidato considera aquella experiencia como un momento importante de aprendizaje y crecimiento político, “fue una gran experiencia. Creo que me ayudó en términos de la carrera y me dio a conocer en el centro de la Florida, en los ámbitos políticos y comunitarios”, explicó.
Ahora, seis años después, vuelve a la contienda con una trayectoria política y comunitaria más amplia y con el objetivo de representar al Distrito 43, que comprende comunidades de East Orlando y otras zonas del este del condado de Orange.
Costo de vida, educación e inmigración
Para Vílchez Santiago hay tres asuntos principales que, a su juicio, requieren atención urgente en el Distrito 43: el costo de vida, la educación pública y la inmigración.
Sobre el costo de vida, señala particularmente el aumento de los precios de la vivienda, los seguros y la atención médica.
En materia de vivienda, propone aumentar la construcción de diferentes tipos de propiedades —desde viviendas unifamiliares hasta apartamentos, condominios y townhomes— y facilitar la colaboración entre el sector público y privado. También plantea medidas para ayudar a que más jóvenes puedan convertirse en propietarios y construir patrimonio para sus familias.
Otro de sus planteamientos es la creación de un fondo estatal para ayudar a enfrentar los costos extraordinarios provocados por los huracanes y aliviar la presión sobre los seguros de vivienda.
En salud, Vílchez Santiago defiende la expansión de Medicaid en Florida. Según explicó, considera que esta medida permitiría ampliar el acceso a servicios médicos para millones de residentes, particularmente niños y adultos mayores. También propone fortalecer los centros comunitarios de salud para reducir la dependencia exclusiva de los hospitales.
La educación pública como prioridad
La educación es otro de los principales temas de su campaña. Vílchez Santiago cuestiona el cierre de escuelas públicas en su distrito y señala que tres planteles: McCoy Elementary, Chickasaw Elementary y Union Park Middle School, están entre los centros que serán cerrados.
Según explicó, entre los factores que han contribuido a la disminución de estudiantes se encuentran el crecimiento de las escuelas charter y privadas y los cambios demográficos derivados, entre otras razones, de la situación migratoria.
El candidato sostiene que Florida debe continuar invirtiendo en las escuelas públicas, mejorar la remuneración de maestros y personal educativo y establecer estándares académicos comparables cuando se destinan recursos públicos a escuelas charter o privadas.
Inmigración: una preocupación para toda la comunidad
En un distrito donde, según Vílchez Santiago, aproximadamente el 60% de la población es hispana, la inmigración ocupa un lugar central en la campaña. La comunidad puertorriqueña constituye uno de los principales grupos hispanos del distrito, junto con comunidades colombianas, dominicanas, venezolanas y de otros países latinoamericanos.
Vílchez Santiago afirma que las actuales políticas migratorias están teniendo consecuencias que van más allá de las familias inmigrantes y también afectan a empresas y trabajadores y están teniendo con secuencias en el sector del turismo, una industria fundamental para la economía de Florida Central.
Un venezolano que busca llegar a Tallahassee
Para la comunidad venezolana, la candidatura de Vílchez Santiago representa además una historia particularmente cercana: la de un joven nacido en Maracaibo que llegó a Estados Unidos junto a sus padres buscando seguridad y oportunidades y que ahora aspira a representar a una comunidad diversa desde la Cámara de Representantes de Florida.
Su campaña busca presentar esa experiencia personal como parte de una visión política enfocada en las familias trabajadoras, la educación pública, el acceso a la vivienda, la atención médica y la defensa de las comunidades inmigrantes.
El resultado de las primarias del 18 de agosto lo coloca ahora frente a una nueva etapa de la contienda electoral.
En noviembre, Vílchez Santiago buscará convertir su victoria en la primaria demócrata en una victoria general que le permita llegar a Tallahassee como representante estatal del Distrito 43.